Emílio Vitalino Santiago voit le jour le 6 décembre 1946 à Rio de Janeiro (Brésil). Il se consacre d’abord à des études universitaires sur l’insistance de ses parents, qui l’envoient étudier le droit à l'université fédérale de Rio de Janeiro. Pendant cette période, il commence à chanter et lors de fêtes étudiantes et à l’occasion de festivals. Il passe même un télé crochet télévisé. Il se fait remarqué puis exerce comme crooner pour l’orchestre d’Ed Lincoln, ce qui lui permettra de côtoyer les musiciens professionnels de la nuit carioca.
En 1973, il enregistre son premier 45 tr 2 titres pour le label Polydor. Son premier album, éponyme sort en 1975, c’est le point de départ d’une longue carrière discographique qui s’étale sur quatre décennies mais dont l’apogée artistique se situe sur la décennie 80. En cette période qui voit l’évolution des techniques vers des sons plus synthétiques et urbains, Emilio Santiago partage ce créneau avec des artistes de son gabarit ; Sandra SÁ, Djavan, Marcos Vallé...en empruntant les chemins du funk, du boogie et de la soul. Le sommet sera atteint avec « Mais Que Um Momento » un album enregistré en 1983 avec les plus grands arrangeurs/musiciens locaux et aujourd’hui perçu comme un grand classique de la music black brésilienne.
Mais il y a aussi et surtout les albums « Aquarela Brasileira », qui s’étalent sur 7 volumes de 1988 à 1994 avec des reprises et des pots-pourris de grands succès populaires, qui le consacrent comme un immense chanteur de MPB Música Popular Brasileira. Les albums suivants seront plus conventionnels mais tout autant inspirés avec de nouveaux titres dans l’esprit MPB qui lui a tant réussi.
En 2013, Emilio Santiago nous quittait suite à un AVC à l’âge de 66 ans. Sa voix si singulière a montré sa capacité à évoluer avec son époque sans trahir. Dans la discographie, chacun peut trouver la chanson qui lui parle intimement ou le groove qui ne le laisse pas insensible.